Mi amigo Javier Lorente, a través de mi perfil @curiosisimo_ de Instagram, me ha animado a explicar de dónde viene el término K9 para referirse a las unidades caninas.

En la película En el corazón de la bestia (Heart of the Beast), Brad Pitt comparte protagonismo con un perro de combate, con el que debe sobrevivir en Alaska tras un accidente aéreo. Esa relación entre militar y animal nos acerca al mundo de los K9, una denominación que encontramos en unidades policiales y equipos de rescate, pero ¿de dónde sale esa combinación?

La respuesta está en el inglés, donde la letra K se pronuncia «kei» y el número nueve, nine, suena «nain», formando al juntarlos «keinain», igual que canine, equivalente a «canino». Esta palabra procede del latín caninus, derivado de canis, «perro», de modo que K9 o K-9 reproduce su sonido mediante una letra y una cifra.

Aunque suele situarse su origen en la Segunda Guerra Mundial, el juego de palabras ya circulaba por lo menos desde un siglo antes. En 1876, Hallberger’s Illustrated Magazine recogía la forma «K.9 Castle» para referirse a Canine Castle, el criadero londinense de Bill George, aunque esto no permita atribuirle la invención, que, muy probablemente, ya era utilizada con anterioridad.

Su popularización en el ámbito militar llegó en Estados Unidos en 1942, cuando la organización civil Dogs for Defense promovió la incorporación de perros al Ejército. El 13 de marzo, el subsecretario de Guerra Robert P. Patterson autorizó el programa que gestionaría el cuerpo de intendencia y que se conocería popularmente como K-9 Corps, cuyos animales se preparaban para vigilancia, exploración, mensajería o detección de minas.

La denominación k9 también se utiliza para perros policía y de búsqueda, aunque cada tarea requiere su propio adiestramiento. En rescate, perro y guía se entrenan juntos, con especialidades como localizar desaparecidos en grandes extensiones de terreno o encontrar supervivientes entre escombros, donde el animal puede señalar mediante ladridos el lugar del que procede el olor humano, ayudando a los rescatadores a localizar a una persona que permanece oculta bajo los restos de un edificio.