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La semana pasada, el 4 de septiembre, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una propuesta africana para un nuevo mapa mundial, que muestra el tamaño real de los países en relación con los demás. Su objetivo es corregir la visión del mundo moldeada por el mapa mundial ampliamente utilizado basado en la proyección de Mercator, creada por Gerardus Mercator, un cartógrafo flamenco del siglo XVI. El problema con el mapa de Mercator es bien conocido; por ejemplo, muestra a la isla de Groenlandia con el mismo tamaño que el continente africano, ¡a pesar de que África es 14 veces más grande que Groenlandia! En pocas palabras, los mapas de Mercator exageran enormemente el norte del mundo —los Estados Unidos y Europa— mientras que reducen África y la mayor parte de Asia. Tampoco trata con benevolencia al resto del hemisferio sur. Sudamérica, que tiene casi tres veces el tamaño de Europa, parece comparable a esta en un mapa típico de Mercator.

Aunque no existe ninguna razón geográfica por la que el hemisferio sur deba ser más pequeño que el hemisferio norte, los cartógrafos lo hicieron significativamente más pequeño porque tenía muy poca masa continental más allá de los 40 grados y, por lo tanto, se recortó. Esto significó que, en la mayoría de los mapas de Mercator, debido a que los cartógrafos occidentales recortaron gran parte del hemisferio sur, el ecuador quedó significativamente desplazado hacia abajo. El doble efecto de comprimir las zonas ecuatoriales, donde se encuentra gran parte de África, y desplazar el ecuador hacia abajo hizo que el norte del mundo, particularmente Europa y América del Norte, parecieran mucho más grandes de lo que realmente son. Por lo general, en la mayoría de los mapas de Mercator, el hemisferio norte parece el doble del tamaño del hemisferio sur, aunque ambos hemisferios son idénticos en tamaño.

Cualquier mapa, ya sea de Mercator o de cualquier otra proyección, presenta el problema de que se puede ser fiel al tamaño o a la forma, pero no a ambos. Se trata de un problema fundamental que surge al proyectar una superficie tridimensional sobre una hoja de papel bidimensional. No hay forma de hacerlo sin distorsiones. Solo un globo terráqueo puede representar fielmente la Tierra tridimensional. Pero entonces, ¿qué hacemos cuando queremos reproducir detalles geográficos para nuestros lectores en libros o artículos?

Las distorsiones evidentes de la proyección de Mercator y su enfoque eurocéntrico dieron lugar a varias alternativas, particularmente entre los cartógrafos de la izquierda amplia o progresista. Otros, especialmente en los Estados Unidos y Europa, se han opuesto a ella, argumentando que el tamaño no importa y que no les molesta que se les muestre mucho más grandes de lo que realmente son. Sin embargo, muchos discreparon e intentaron desarrollar proyecciones alternativas. La proyección de Gall-Peterson, que contó con el respaldo del gobierno socialdemócrata alemán de Willy Brandt, es una de esas proyecciones. La proyección de Hobo Dyer, que se encuentra en el dominio público global —lo que significa que cualquiera puede usarla sin pagar regalías—, es otra. Finalmente, las Naciones Unidas han puesto fin a las guerras de los mapas, con una victoria rotunda a favor de la moción presentada por las naciones africanas para utilizar mapas de área igual. La votación fue de 164 a favor de la moción, con los Estados Unidos como único voto en contra.

El objetivo del mapa de Mercator era facilitar la navegación de los barcos en mar abierto, donde ya no es posible orientarse reconociendo diversas características topológicas, como ríos, colinas, aldeas, pueblos, etc. En mar abierto, si identificamos nuestra ubicación en un mapa de Mercator y el destino al que deseamos llegar, podemos viajar en línea recta, tal como se muestra en el mapa. Conserva la dirección, lo que significa que, si trazamos un rumbo en un mapa de Mercator, podemos fijar nuestro rumbo según él. Es por eso que los países marítimos utilizaban proyecciones de Mercator para la navegación cuando contaban con pocos instrumentos, más allá de la brújula y el sextante, para determinar su ubicación con respecto a su destino.

Es importante señalar que la dirección que se muestra en el mapa no es la ruta más corta entre el punto de partida y el destino.

El camino más corto entre dos puntos en la superficie del globo terráqueo es el arco del gran círculo que va desde su ubicación hasta su destino. Una línea recta en un mapa bidimensional puede parecer la distancia más corta, pero no lo es, ya que no toma en cuenta la curvatura de la Tierra. En pocas palabras, el precio que pagamos por convertir una superficie curva en una plana y bidimensional es que distorsionamos la forma de la superficie. Estiramos ciertas áreas y encogemos otras. En una Tierra plana, la distancia más corta sería la que indica su brújula, pero no así en una esfera.

Anteriormente, los barcos utilizaban las estrellas y el sol del mediodía para estimar dónde se encontraban y hacia dónde debían dirigirse. Fijar un rumbo hacia su destino utilizando un mapa de Mercator y una brújula resultaba mucho más sencillo que tratar de adivinar dónde se encontraba en un océano desierto, sin puntos de referencia, y cambiar constantemente de rumbo en busca de una ruta más corta. La línea constante en el mapa se denominaba “línea de rumbo”, y seguirla ayudaba enormemente a los navegantes. Los mapas de Mercator eran populares en Europa, particularmente en Europa occidental, ya que, aparte de los árabes, eran las principales naciones marítimas.

Mientras que los árabes se enfocaban en el comercio, particularmente en el Océano Índico, los europeos occidentales se dedicaban no solo a la pesca, sino también, fuera de temporada, a la piratería, las incursiones y el saqueo de otras naciones. Los vikingos, importantes figuras románticas en Hollywood, eran particularmente brutales, ya que combinaban el saqueo con el comercio de esclavos. Por supuesto, como todos los piratas, una vez que se alcanza el poder, se puede convertir ese poder marítimo en conquista. Los hombres del norte, o nórdicos, conquistaron Francia y más tarde Inglaterra, y son conocidos por nosotros como normandos. No muy diferentes de las Compañías Holandesa y Británica de las Indias Orientales, que comenzaron con el comercio y la piratería y más tarde establecieron imperios coloniales.

No es de extrañar que los reinos marítimos de Europa occidental, para quienes la guerra, la pesca para alimentarse y la caza de focas, morsas, etc., con el fin de obtener grasa y pieles, constituían las principales fuentes de riqueza, se centraran mucho más en la navegación y la construcción naval. Esto significaba que los barcos construidos para el agitado Océano Atlántico contaban con ciertos avances de los que carecían los barcos árabes e indios, aunque la brújula, el astrolabio, los mapas astronómicos y otros instrumentos náuticos procedían todos de Asia.

Los barcos de Europa occidental contaban con cañones montados en cubierta, lo que les permitía disparar “andanadas”, es decir, disparar múltiples cañones simultáneamente, a diferencia de los cañones montados en la proa y la popa. Esa es una de las principales razones por las que un puñado de países de Europa occidental pudo aprovechar los océanos para, primero, hacerse con el comercio marítimo y, más tarde, construir sus imperios coloniales. A diferencia de los fuertes fijos, los barcos actuaban como fuertes flotantes, lo que proporcionaba a los europeos una movilidad en las guerras navales de la que carecían las fortificaciones terrestres estáticas.

Como muestra la monumental obra de Needham sobre la ciencia y la tecnología chinas, muchos avances náuticos en la construcción naval y la navegación procedían de China. Los siete viajes de los barcos de Zheng He en el siglo XV (1405-1443), que partieron de China, el sudeste asiático y la India, y recorrieron la costa árabe hasta África, demostraron que los chinos habían construido enormes barcos y una poderosa armada. En aquella época, se encontraban muy por delante de Europa y de los árabes, tanto en la construcción naval como en los buques de guerra. Las diferencias internas entre la aristocracia terrateniente y los comandantes navales condujeron a la destrucción de la armada y a la prohibición de construir cualquier buque de alta mar.

Aunque la India suministraba a los árabes la madera necesaria para la construcción naval y en algún momento contó con una poderosa armada, cedió el comercio de alta mar a los comerciantes árabes. Ni China, ni la India, ni los árabes consideraban que la armada tuviera importancia militar. Como dijo un emperador mogol: “Los océanos son para los comerciantes, no para nosotros, los guerreros”. Las divisiones de castas en la India también llevaron, en un momento dado, a prohibir a las castas superiores emprender viajes oceánicos. La travesía del Kala Pani, siempre prohibida por los brahmanes, no se respetó de manera estricta. La India experimentó una gran expansión marítima en el período budista, no a través de la guerra, sino mediante el comercio y la labor de proselitismo de los monjes budistas. Tras el resurgimiento del hinduismo en el sur, el tabú que prohibía a las castas superiores viajar a través de los océanos se aplicó de manera más estricta, dejando los océanos en manos de comerciantes y mercenarios. Por ejemplo, las principales flotas de los reyes indios – ya fuera el rey de Calicut, también conocido como Samundri o Zamorin, o Shivaji – dependían de comandantes navales y buques mercenarios, muchos de ellos al mando de árabes.

Como demuestra la historia, los mapas, el comercio marítimo y la guerra están íntimamente relacionados. Los viajes marítimos y las guerras navales confieren a los mapas una importancia estratégica. No es simplemente la ubicación de las fronteras de cada país lo que importa, sino también su visión estratégica del mundo. Podemos observar cómo esto se está manifestando actualmente en Bab el Mandeb y en el Golfo Pérsico. Un vistazo rápido a un mapa habría convencido a los líderes estadounidenses de que Irán cuenta con una clara ventaja estratégica en el Estrecho de Ormuz, al igual que los hutíes en el Mar Rojo y el paso hacia el Canal de Suez. Descuidar los océanos repite los errores que cometió Asia en una época diferente, errores de los que ha aprendido. Debemos tener esto presente también hoy en día.

Prabir Purkayastha es el editor fundador de Newsclick.in, una plataforma de medios digitales. Es activista en favor de la ciencia y del software libre.

Este artículo fue elaborado por Globetrotter.

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On September 4, the United Nations General Assembly adopted an African proposal for a new world map, which shows countries’ true size relative to one another. It aims to correct the view of the world shaped by the widely used world map based on the Mercator Projection, created by Gerardus Mercator, a 16th-century Flemish cartographer. The problem with the Mercator Map is well known; for example, it shows the island of Greenland as the same size as the African continent, even though Africa is 14 times the size of Greenland! Simply put, Mercator maps greatly exaggerate the global north – the US and Europe – while shrinking Africa and most of Asia. Nor does it treat the rest of the Southern Hemisphere kindly. South America, nearly three times the size of Europe, looks comparable to it on a typical Mercator map.

Though there is no geographical reason the Southern Hemisphere should be smaller than the Northern Hemisphere, mapmakers made it significantly smaller because it had very little landmass beyond 40 degrees and was therefore cropped out. This meant that on most Mercator maps, because Western mapmakers cropped out much of the Southern Hemisphere, the equator was significantly displaced downward. The double whammy of squeezing the equatorial areas, where much of Africa lies, and shifting the equator down made the global north, particularly Europe and North America, seem much larger than they actually are. Typically, on most Mercator maps, the Northern Hemisphere looks twice the size of the Southern Hemisphere, though the two hemispheres are identical in size.

Alternatives to the Mercator projection

Any map, whether Mercator or any other projection, has the problem that you can be true to either size or shape, but not both. The problem is a fundamental one of projecting a three-dimensional surface to a two-dimensional piece of paper. There is no way of doing this without distortions. Only a globe can truly represent the three-dimensional earth faithfully. But then what do we do when we want to reproduce geographical details for our readers in books or articles? 

The blatant distortions of the Mercator projection and its Eurocentric approach gave rise to several alternatives, particularly among broad-left or progressive cartographers. Others, particularly in the US and Europe have opposed it, arguing that size does not matter and that they were comfortable being shown much bigger than they actually are. But many dissented and tried to work out alternate projections. The Gall-Peterson projection, which was backed by the German social democratic government of Willy Brandt, is one such projection. The Hobo Dyer projection, which is in the global commons, meaning anybody can use it without paying royalties, is another one. Finally, the United Nations has ended the map wars, with a resounding victory for the motion moved by the African nations for using equal area maps. The voting was 164 in favor of the motion with the US casting the only nay vote.

Read more: US votes against UN resolution promoting maps reflecting Africa’s true size

The objective of Mercator map was for ships navigating in open seas, where we can no longer navigate recognizing various topological features, rivers, hills, villages, towns, etc. On the open ocean, if we identify where we are on a Mercator map and the destination we want to reach, we can travel in a straight line, as shown on the map. It conserves direction, meaning if we plot a course on a Mercator map, we can set our course by it. That is why ocean-going countries used Mercator projections for navigation when they had few instruments beyond the compass and the sextant to determine where they were relative to their destination. 

It is important to note that the direction shown on the map is not the shortest path between where you start from and your destination. The shortest path on two points on the surface of the globe is the arc of the great circle from where you are to your destination. A straight line on a 2-dimensional map may look like the shortest distance, but it is not as it does not account for the Earth’s curvature. Simply put, the price we pay for converting a curved surface to a flat 2-dimensional one is that we distort the shape of the surface. We stretch certain areas and shrink others. On a flat earth, the shortest distance would be what your compass shows, but not on a sphere.

Earlier, ships used stars and the midday sun to estimate where they were and where they needed to go. Setting a course to your destination using a Mercator map and a compass was much easier than trying to guess where you were on an empty ocean with no landmarks and constantly changing course for a shorter route. The constant line on the map was called the thumb line, and following it greatly helped the seafarers. Mercator maps were popular in Europe, particularly in Western Europe, because, apart from the Arabs, they were the major ocean-going nations.

Trade and piracy in the colonial era

While the Arabs focused on trade, particularly in the Indian Ocean, Western Europeans focused not only on fishing but, in the off-season, on piracy, raiding, and looting other nations. The Vikings, major romantic figures in Hollywood, were particularly brutal, combining loot with slave trade. Of course, like all pirates, once you become powerful, you can convert that ocean power into conquest. The northern men, or Norsemen, conquered France and later England, and are known to us as Normans. Not very different from the Dutch and the British East India Companies, starting with trade and piracy and later establishing colonial empires.

Not surprisingly, the ocean-going kingdoms of Western Europe, for whom war and fishing for food and hunting seals, walrus, etc., for blubber and skins were major sources of wealth, focused much more on seafaring and shipbuilding. This meant ships built for the rougher Atlantic Ocean had certain advances that Arab and Indian ships did not, though the compass, astrolabe, astronomical maps, and other nautical instruments all came from Asia.

Western European ships had deck-mounted cannons, which allowed them to fire “broadside,” meaning multiple cannons firing simultaneously, unlike the front- and rear-mounted cannons. That is one of the major reasons a handful of West European countries could use the oceans to first capture the ocean trade and later build their colonial empires. Unlike fixed forts, ships acted as floating ones, giving Europeans mobility in naval wars that static ground fortifications lacked.

Ocean navigation and development in Asia

As Needham’s monumental work on Chinese science and technology shows, many nautical advances in shipbuilding and navigation came from China. Seven voyages by Zheng He’s ships in the 15th century (1405-1443), which traveled from China, Southeast Asia, India, and down the Arab coast to Africa, showed that the Chinese had built huge ships and a powerful navy. At that time, they were well ahead of Europe and the Arabs, in both shipbuilding and warships. Internal differences between the landed aristocracy and the naval commanders led to the navy’s destruction and a ban on building any oceangoing ships.

Although India supplied the timber necessary for shipbuilding to the Arabs, and once had a powerful navy, it ceded the oceangoing trade to Arab merchants. Neither China, India, nor the Arabs saw the navy as militarily important. As one Mughal Emperor said, Oceans are for traders, not us, the warriors. Caste divisions in India also led, at one point, to barring upper castes from undertaking ocean voyages. Crossing Kala Pani, always forbidden by the Brahmins, was not strictly followed. India saw major maritime expansion in the Buddhist period, not by war but through trade and proselytizing Buddhist monks. After the revival of Hinduism in the South, the taboo against upper-caste travel across oceans was enforced more strictly, leaving the oceans to traders and mercenaries. For example, the major fleets of the Indian kings, whether the King of Calicut, also known as Samundri or Zamorin, or Shivaji, relied on mercenary naval commanders and ships, many commanded by the Arabs.

As history shows, maps, ocean trade, and war are intimately connected. Ocean voyages and naval wars make maps strategically important. It is not simply where each country’s borders lie that is important, but also how it strategically views the world. We can see this currently playing out in the Bab-al-Mandeb and the Persian Gulf. A quick look at a map would have convinced US leaders that Iran has a clear strategic edge in the Strait of Hormuz, just as Ansar Allah do in the Red Sea and the passage to the Suez Canal. Neglecting the oceans repeats the mistakes Asia made in a different age, mistakes from which it has learned. We need to bear this in mind today as well.

Prabir Purkayastha is the founding editor of Newsclick.in, a digital media platform. He is an activist for science and free software. 

This article was produced by Globetrotter.