In July, India tested two new interceptors meant to destroy missiles at ranges up to 5,000 kilometers, the latest step toward one of the few layered missile shields in the world. New Delhi calls the program defensive. But a neighboring rival rarely sees a shield that way. India’s expanding defenses could embolden its leaders in […]
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Équipement-phare des armées de l'air américaine et israélienne, le chasseur F-35 développé aux États-Unis a été adopté par une vingtaine d'États, notamment en Europe, en dépit — ou à cause ? — de la dépendance qu'il impose à ses utilisateurs… En avance sur ses concurrents, ce chasseur furtif se distingue également par un prix prohibitif et des coûts d'exploitation faramineux.
Le 18 mars 2019, la ministre des armées française Florence Parly tançait un parterre d'experts de l'Atlantic Council, un cercle de réflexion américain, à propos des relations entre les membres de l'Organisation du traité de l'Atlantique nord (OTAN). « La clause de solidarité de l'OTAN est l'article 5, pas l'article F-35 », lançait-elle, au moment où Washington incitait fortement un nombre croissant de pays européens à acheter cet avion dernier cri. Depuis, le F-35 Lightning II, chasseur furtif de cinquième génération produit par Lockheed Martin, principal groupe d'armement mondial, est « entré en premier » dans les espaces aériens syrien et iranien sous bannière israélienne, puis lors des guerres israélo-américaines contre l'Iran en 2025 et 2026.
Mis en service en 2015 pour remplacer le F-16 vieillissant, le F-35 se présente comme le chasseur « le plus létal, le plus résistant et le plus connecté du monde (1) ». Il s'agit du plus vaste programme de défense des États-Unis : 72 milliards de dollars par an — soit plus que la totalité du budget du ministère français des armées. À eux seuls, l'US Air Force, l'US Navy et les marines en ont commandé 2 456 exemplaires. Lockheed en construit chaque année entre 170 et 190, mobilisant 1 500 entreprises et 250 000 travailleurs.
En dépit des dérapages financiers, l'appareil dispose de quelques atouts : unique sur le marché, il allie furtivité (peu ou pas détecté par les radars), polyvalence tactique (missions air-air ou air-sol) et versions adaptées (air, marine, et même décollage vertical). Ses concepteurs l'ont pensé comme une « centrale de connectivité » aux fonctions vitales contrôlées en permanence : renouvellement des « bibliothèques de menaces », mise à jour des standards et programmation de la maintenance, en lien organique avec la base de l'US Air Force d'Eglin, en Floride.
Les déficiences de jeunesse de l'appareil — visibilité, surchauffe, etc. — ont été partiellement corrigées au fil des années même si, en 2023, 873 restaient « non résolues ». Un rapport de l'organisme d'audit du Congrès américain paru en juin dernier pointe que les F-35 de l'armée de l'air n'ont été disponibles pour des missions opérationnelles complètes que 28,5 % du temps durant l'année 2025 (au lieu des 65 % initialement programmés par l'US Air Force), en raison de pénuries de pièces détachées, de l'insuffisance des stocks de moteurs, de la lourdeur des opérations d'entretien, de la complexité de l'architecture logicielle (2). La « cannibalisation » (3) de certains appareils a permis de sauver des heures de vol, mais a aussi contribué à désorganiser les chaînes de maintenance. L'OTAN, qui tablait sur une disponibilité de 60 à 70 %, a dû revoir ses plans. Pour tenter de rattraper ce retard, le Pentagone a lancé un programme de remise à plat évalué à 8 milliards de dollars. À l'usage, le F-35 a paru insuffisamment motorisé, peu adapté au combat rapproché (dogfight), limité en capacités de carburant, et donc en rayon d'action, ce qui nécessite de coûteux ravitaillements en vol. Initialement prévue pour 2026, l'évolution vers le standard « Block 4 », qui devrait remédier à certains de ces plafonnements, vise désormais l'année 2031 — au mieux. Mais on pardonne beaucoup à une machine aussi furtive (plusieurs fois moins repérable, par exemple, que le Rafale), conçue pour frapper l'adversaire avant d'être vue.
L'architecture globale de production et de gestion des appareils, à des fins de réduction des coûts, se révèle sensible aux chocs géopolitiques et au manque de certaines matières premières : la construction d'un seul F-35 nécessite en effet quatre cents kilos de terres rares. Installée au début des années 2000, la chaîne d'approvisionnement, qui associe des centaines d'entreprises dans la vingtaine de pays clients, encaisse mal les soubresauts de la mondialisation (tensions géopolitiques sur les métaux rares, tarifs douaniers…). À l'ère des drones et des missiles triomphants, le joyau de l'US Air Force semble parfois issu d'une autre époque.
Et d'une autre économie : son prix de vente varie de 80 à 130 millions de dollars, selon les versions. S'ajoutent entre 9 et 12 millions de dollars par an de mise en œuvre, et l'heure de vol dépasse les 40 000 dollars. Prévoyant des « cauchemars budgétaires », la Suisse, le Canada, l'Australie, et même le Danemark et l'Allemagne — inquiets de ces surcoûts incontrôlables ou échaudés par la géopolitique trumpienne —, ont dû réduire leurs commandes (4). L'Espagne et le Portugal ont même quitté le programme. Au sein de l'administration américaine, on estime ce dernier too big to fail (« trop grand pour échouer »). Sans pour autant oublier son surnom — « l'avion qui a dévoré le Pentagone » —, avec une dépense totale estimée à plus de 2 000 milliards de dollars d'ici à 2088 — date de fin de vie de l'appareil. Le « pire rapport qualité-prix de l'histoire militaire », selon M. Elon Musk, le patron américain de SpaceX et de Tesla.
Le succès du F-35 à l'international a eu pour effet de ponctionner les budgets des pays clients et d'ancrer une partie de leurs industries de défense dans la chaîne d'approvisionnement organisée par Lockheed Martin et le Pentagone, réduisant mécaniquement les possibilités de vente pour les appareils européens concurrents comme les Typhoon, Rafale ou Gripen. Quelques États, embarqués dans l'aventure dès le lancement du chasseur américain, en ont toutefois largement profité : le Royaume-Uni, seul « partenaire de premier niveau » ; les Pays-Bas et l'Italie, en second rang dans la chaîne de production ; ainsi que Singapour et Israël, en tant que membres de l'Agence américaine de coopération en matière de défense et de sécurité (DSCA). Israël jouit du privilège unique d'accéder à une partie des codes sources de l'appareil, afin d'intégrer ses propres armements et systèmes de guerre électronique, rebaptisant le F-35I « Adir » (puissant). L'armée de l'air israélienne avait été la première, dès 2018, à engager des F-35 — pour bombarder la Syrie et l'Iran.
Le centre névralgique d'Eglin a la main sur l'ensemble des capteurs du F-35. L'avion a ainsi acquis la réputation d'être désactivable à distance par un kill switch (« bouton d'arrêt ») dissimulé dans le maquis d'une dizaine de millions de lignes de codes. Démentie sans surprise par le Pentagone et Lookheed, cette possibilité d'un blocage sec — ou, à tout le moins, de pressions depuis les États-Unis (5) — ménage un espace d'incertitude chez des États clients : les F-35 danois se retrouveront-ils un jour neutralisés ou confrontés à ceux de l'exécutif américain, qui ne cesse de revendiquer sa souveraineté sur le Groenland ? Des pays d'Europe centrale ou de l'Est pourront-ils engager sans entrave leurs F-35 en défense ou attaque de forces russes si leur fournisseur et ex-protecteur américain privilégie une approche amicale avec Moscou ?
Grâce à son système de collecte centralisée de données, le F-35 fait figure de « facilitateur de l'implication stratégique américaine, dans une logique de protection et de dépendance consentie » de ses acquéreurs, estime le stratégiste Joseph Henrotin (6) : treize pays européens ayant lancé un renouvellement de leur flotte ont choisi le F-35, soit quelque six cents unités déjà en service ou livrables d'ici à 2035. La gestion américano-centrée assure un maximum d'interopérabilité pour cet appareil devenu de fait « l'avion de l'OTAN » ; mais elle corsète des pays qui croyaient s'assurer par ce coûteux investissement une protection américaine « automatique »… laquelle ne va plus de soi. Bien qu'échaudés, le Danemark, la Belgique, la Pologne ou l'Allemagne restent à bord du programme.
La vassalisation est à son comble lorsque, au titre de la « dissuasion nucléaire partagée » avec quatre armées de l'air ouest-européennes, Washington utilise cette coopération stratégique comme un vecteur de placement de son joyau volant. C'est en effet le seul appareil autorisé à emporter les bombes nucléaires américaines B61. Pour l'Allemagne ou la Belgique, les commandes de F-35 conditionnaient la continuité du lien organique au système de dissuasion américain, quelle que soit l'ampleur du découplage stratégique à l'œuvre entre Américains et Européens : la pleine mise en application de l'« article F-35 », dénoncée en son temps par Mme Parly…
D'autres acteurs, comme la Turquie, ont au contraire été écartés. Pour avoir osé se fournir en systèmes russes de défense antiaérienne S-400, cet État membre de l'OTAN, qui avait d'ailleurs participé à la conception du F-35 dès 2002, s'est vu interdit d'acquisition par M. Donald Trump en 2019. En marge du sommet de l'Alliance atlantique à Ankara en juillet dernier, le président américain a promis à son homologue turc Recep Tayyip Erdoğan, dont le pays est jugé « bien plus loyal que d'autres pays », de faire sauter un jour cet interdit — au risque d'entamer l'avantage stratégique offert par le Pentagone à ses alliés israélien et grec face à ce grand rival régional.
Malgré sa furtivité avancée et son label « avion de l'OTAN », le F-35 n'a pas totalement écrasé la concurrence européenne. Si leur conception remonte aux années 1980-1990, le Gripen suédois, l'Eurofighter anglo-italo-hispano-allemand ou le Rafale français demeurent sur le marché. Après un développement laborieux, ce dernier a finalement été adopté par neuf pays ; plus de cinq cent cinquante machines ont été placées. Plus polyvalent que le F-35, il assure pour le même prix une disponibilité de 80 %, avec une heure de vol à 20 000 euros, et — comme Paris a une maîtrise souveraine de l'ensemble de la chaîne technologique — offre une plus large autonomie stratégique, et donc un certain « non-alignement » politique : cette dernière dimension a convaincu l'Inde et l'Égypte et, en Europe, la Grèce, la Serbie et la Croatie.
Pour les États européens, la perspective d'un futur appareil de sixième génération, franchement furtif, bardé d'intelligence artificielle (IA), voire dronisé, paraît lointaine au moment où pointent déjà des chasseurs turcs, coréens ou chinois prometteurs. D'autant que le projet franco-allemand et espagnol de système de combat aérien du futur (SCAF), qui comprenait un chasseur de cinquième/sixième génération associé à des drones, a été officiellement abandonné en juin dernier. Paris et Dassault comptent s'en tenir à un « Super Rafale », probablement en partenariat avec l'Inde. Et Berlin rêve d'échafauder un nouvel attelage multinational dont il prendrait la tête et assumerait l'essentiel du financement.
Autre pari sur les années 2035-2040 : le Global Combat Air Programme (GCAP), lancé en 2022 par le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon, et possiblement le Canada. Comme le défunt SCAF, il se veut un « système de systèmes » autour d'un chasseur de cinquième/sixième génération baptisé « Tempest », coordonnant sur un théâtre d'opérations des drones, radars, tirs, actions au sol et en mer, etc. Mais le projet souffre d'un retard de plusieurs années et déjà de surcoûts que les gouvernements hésitent à endosser… L'idée d'une fusion entre ces programmes-phares paraît peu partagée. Le chancelier allemand Friedrich Merz, occupé à construire l'armée « la plus puissante d'Europe (7) », a douché cet espoir : « Aurons-nous encore besoin dans vingt ans d'un avion de combat piloté ? »
(1) « The most advanced fighter jet in the world », site de présentation du F-35.
(2) « F-35 sustainment : Actions needed to ensure updated strategy improves persistent readiness challenges », Government Accountability Office, Washington, DC, 11 juin 2026.
(3) Le terme désigne dans ce contexte le dépiautage d'un avion ou d'un char immobilisé pour réparer d'autres appareils.
(4) « F-35, du plomb dans l'aile ? », Défense en ligne, 21 mars 2025.
(5) Suspension ou retard de mises à jour, modification des règles et tarifs d'abonnement, interruption de l'accès à des pièces détachées, blocage de la communication avec le renseignement aérien…
(6) Joseph Henrotin, Un avion pour les gouverner tous. Le F-35, prisme de la dépendance stratégique européenne, Éditions du Rocher, Monaco, 2026. Voir la recension de cet ouvrage dans le numéro de juillet 2026.
(7) Lire Pierre Rimbert, « Le retour du refoulé », dossier « Une Allemagne “prête à la guerre” ? », Le Monde diplomatique, septembre 2026.
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As spades went into the ground to signal the start of construction of the new Building 47 at Lockheed Martin’s Munitions Production Center in Troy, Alabama, it marked a significant development in accelerating production of the company’s Terminal High Altitude Area Defense interceptor, better known as THAAD. The expansion of factory space in Troy is a key element of the company’s $8-9-billion commitment to expand its munitions production footprint across the United States.
The Department of War’s Acquisition Transformation Strategy is part of a long-term plan that signals clear demand for critical munitions and it enables industry to confidently invest in facilities and workforce development, along with supply chain expansion and advanced manufacturing capabilities. In addition to enlarging the facility in Troy, Lockheed Martin is also growing its plant in Camden, Arkansas, which is another site that’s vital for building more munitions at a faster pace.
“My job is to interface and collaborate with the Department of War in achieving the call to action to produce these critical munitions, not only at speed but also at scale, multiplying the current production rates by two, three, or even four times the current rates,” Dan Nimblett, Lockheed Martin’s vice president for Munitions Acceleration Integration told TWZ on the ground in Troy during the groundbreaking event.
“Fundamentally what’s occurred changes how acquisition works [with] long term demand agreements. These long term procurement agreements enable Lockheed Martin and our supply base to make the necessary investments with confidence of the future demand. This allows us to make the investments not only in our people and our facilities, but in the technology necessary to build [these munitions] at a scale and a speed that’s relevant to the threat today,” explained Nimblett.
Lockheed Martin was the first company in the U.S. defense industry to announce a framework agreement with the DoW for munitions acceleration of high-demand missiles – initially tripling production capacity of the PAC-3 Missile Segment Enhancement (MSE) interceptor, followed by a second agreement to quadruple the production capacity of advanced THAAD interceptors. These two defensive missiles are cornerstones of a layered air and missile defense system, and both have been integrated together via Joint All-Domain Operations, including with the U.S. Army’s Integrated Air and Missile Defense Battle Command System (IBCS).
In response to the DoW’s call to action, the company has already invested more than $2 billion in its production facilities and in the related tooling, its key suppliers, and its workforce in order to accelerate production rates.
Lockheed Martin plans to effectively double the factory footprint in Troy and dramatically increase the workforce. “We’re going to increase that [workforce] by drawing in college students, high school students, veterans, everybody’s welcome,” explains Jason Reynolds, vice president and general manager for integrated air and missile defense. “When they come to Lockheed Martin, they receive training, they get opportunity, and because these programs are on a ramp and in production in such high demand, this is where you come to start your career and you [can] work here for a long time.”
Lockheed Martin currently employs around 1,100 workers at its Camden site, but this is also growing. The Camden training center is seen as being critical in providing the swift increase in skilled operators needed to support this acceleration. “We work closely with the state of Arkansas as well on looking at what else we can do in the community and the infrastructure in that community to support people moving, hopefully into Camden as we ramp up,” says Reynolds.
“People here [in Troy] really know their work matters. It’s meaningful for both the community as well as for our national defense. So, we’re really proud of our employees and we’re on a growth trajectory. We’re hiring and we want as many qualified people to come join our team as possible.”
The Camden site is also accelerating its work on the long-range Precision Strike Missile (PrSM), which is also set to quadruple production over the next few years. Reynolds added that building missiles faster using automation and advanced manufacturing technologies, plus increasing the production line capacity, are some of the vital means for success.
“PAC-3 MSE and THAAD are the most capable air defense interceptors on the planet. They’re in extreme demand [and] we’re doing everything possible,” says Reynolds. “With PAC-3, we have been doubling that production over the last four years and now, like I said, we’re going to triple it. We’re working very carefully with our suppliers, with the U.S. government and with our partners and allies all around the world to get all the parts in and get them into factories like you see behind us today to assemble them and get them out to the warfighter as quickly as possible.”
Another way Lockheed Martin is accelerating the delivery of advanced air defense capabilities is the through the introduction this summer of the PAC-3 Adapted Capability Effector, or PAC-3 ACE. This new missile leverages the PAC-3 fire-control system and provides for full integration with the Patriot weapon suite.
The main differentiator of PAC-3 ACE is that it would be produced at less than half the unit cost of MSE and first flight could occur within 18 months. A core part of the rapid fielding strategy is an international, joint-development model. Lockheed Martin is partnering with both American and European industry, sharing production lines, supply chains and expertise.
Lockheed Martin says PAC-3 ACE provides a “cost-effective, multi-threat solution.” The interceptor is engineered to engage a broad spectrum of air-breathing threats, cruise missiles, and both short and medium-range ballistic missiles. By offering a low-cost “kill” per-engagement, it is designed to address the current climate that demands deeper ammunition reserves without compromising on performance.
This year, Lockheed Martin has made significant progress in a series of production acceleration projects for munitions programs under its Missiles and Fire Control division. “I was supposed to retire last year. I’m here because this is the most exciting time in the 30 years I’ve been in this industry,” says Dan Nimblett. “These long-term agreements provide us the certainty to enable us to make these investments.”
“What recent conflicts have demonstrated is that Lockheed Martin and the American defense industrial base never lost the technological edge. The technology and the capability has always been there – we have the best systems in the world. We’ve proven that through real world performance.”
Nimblett explained that Lockheed Martin’s supply chain is following suit, and that they are all now investing in similar ways to ensure they meet the demand signals. “We’re evaluating how we produce and increase additive manufacturing and robotics. We’re also looking at how we develop, which I think is a fundamental part of getting capability into the warfighters’ hands at a speed and scale that’s relevant to the threat.”
Having received Milestone C approval from the U.S. Army in July 2025, PrSM manufacturing has relied on a high level of automation. PrSM was engineered from the start for automated, robot-driven production – automating tasks once done by hand – and that early-stage streamlining is paying dividends as Lockheed Martin seeks to accelerate output.
“We have a lot of robotics built into our munitions production,” explains Gaylia Campbell, vice president, Tactical Missiles. “A lot of times we use robotics to help increase the safety of the assembly, like an explosive charge that has to be integrated into a munition, and we have a robotic arm that places that and tests the placement. We also robotically paint and coat [PrSM]. So, we have a lot of robotics already in Camden and that’s really going to help us with this ramp-up in production – the fact that so much of it is [already] automated.”
Campbell emphasizes that PrSM entered production with a mindset of acceleration. “We got PrSM through preliminary and critical design reviews, and into first flight in times roughly half of what it would normally have taken us. We’ve been amazingly successful on all these flights. Those early [test] flights went off one after the other during the COVID-19 pandemic, at a time when there were a lot of challenges for all of us in our daily lives, and yet we were able to continue to fly and prove the operational performance.”
Lockheed Martin is reshaping the munitions supply chain with an unprecedented slate of manufacturing initiatives that pull together new facilities, strategic partnerships, and workforce development. The company is also expanding a number of its other production facilities, such as a $60-million investment in its complex in Archbald, Pennsylvania, that will add 700 jobs in support of high‑priority programs including PrSM, THAAD, PAC‑3, and Apache sensors. In Orlando, Florida, three legacy paint bays have been merged into a high‑performance shop that can retool a work cell in hours rather than weeks, while Ocala’s new Progressive Work Smart Assembly Line has cut seeker and mission control unit build times by roughly 50 percent.
A partnership with General Motors will bring high‑rate commercial manufacturing expertise into Lockheed Martin’s production processes, and the new Rapid Fielding Center in Grand Prairie, Texas, is tasked to reduce traditional manufacturing development timelines. What once took years of design, testing and tooling is aimed to be prototyped, fabricated and validated in a matter of months.
Echoing endorsement of the DoW’s initiative, Campbell underscores that knowing what the demand signal will be is a critical differentiator when it comes to production ramp-up. “We can plan for some of those really critical rare earth minerals that we need, the batteries for example in our munitions, we need certain rare earth minerals for that. We need to know the total demand signal and that means we can negotiate with the suppliers and guarantee that we have access. That can really help us accelerate.”
To support the wider munitions efforts Lockheed Martin is also investing in solid rocket motor development and production, as well as lower-tier parts that go into solid rocket motors. “We’re working with different suppliers to develop new sources of supply for solid rocket motors,” says Campbell. “We’re investigating heavily right now in designing and prototyping several motors that we plan to test and take to production, and that really will develop a whole new supply chain and will really be critical for all munitions production.”
Having a five-year contract instead of annual contracts allows the manufacturer to have far more buying power to secure sub-components for a far better price point. “I can go and invest. Invest in more capacity, invest in my supplier’s capacity,” explains Campbell.
“Production is all about velocity. Keeping the line moving and not having to stop because we don’t have a part. Being able to order bigger quantities of things up front is really huge when it comes to acceleration.”
Contact the author: Jamie.Hunter@teamrecurrent.io
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The missile interceptions came amid heightened regional tensions involving Iran and the United States.
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Greece and Israel signed on Monday a €3 billion deal for the massive “Achilles Shield” agreement, under which Israel will build Greece a multi-layered air defense array based on Israeli systems architecture. The intergovernmental agreement for the development of an anti-aircraft, anti-ballistic missile and counter-drone shield – known as the “Achilles Shield” – reportedly features […]
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